La Bamba

Un son jarocho mexicano del siglo XVII es, créanlo o no, el primer y único tema en español que ha alcanzado la cima del Billboard Hot 100, la más reconocida lista de éxitos musicales en Estados Unidos. Se trata de La Bamba, que triunfó en 1958, cuando aún lo folclórico no era moda, y los chicos se despeinaban bailando rock and roll.

Richard Valenzuela, un adolescente hijo de mexicanos que ni siquiera hablaba español, tomó aquel himno popular veracruzano y le puso guitarras eléctricas, algo de bajo retozón y un redoble de batería que puso a chillar y contorsionarse a legiones de quinceañeras. El productor Bob Keane temía que el público estadounidense rechazara una canción en otro idioma, pero realmente la letra era lo de menos.

De hecho, los versos de La Bamba son de temática amplia y cada quien le pone y quita a su antojo. José Feliciano le agrega de su cosecha un “por ti seré, por ti seré” al original “yo no soy marinero, soy capitán”. Otras versiones son más picarescas y algunas francamente impublicables, pero igual de sabrosas y pegadizas.

Se dice que la canción original satirizaba los esfuerzos tardíos e inútiles del virrey de México para defender al puerto de Veracruz de los piratas. El nombre alude a un baile de origen español denominado "bamaba".

El ritmo tampoco era homogéneo. En Alvarado es más jovial que en la planicie costera de Sotavento, más pausado. Pero Valenzuela, más conocido como Ritchie Valens, le puso un motor fuera de borda para llevarla de la tierra de sus ancestros a la inmortalidad.

Tan peculiares y precursores fueron los acordes de su versión, que la industria musical comenzó a reconocerlos desde entonces como “acordes estilo La Bamba”, un esquema armónico que influenció canciones como el “Twist and Shout” de los Beatles o “Like a Rolling Stone”, de Bob Dylan, quien lo reconoció.

Después de Valens, medio centenar de artistas grabaron este tema, entre ellos varios pesos pesados sesenteros como Dusty Springfield o Neil Diamond. Después de un “impasse”, el tema recobró popularidad con la película La Bamba (1987), en la cual Lou Diamond Phillips interpreta a Valens. Gipsy Kings, Tito and Tarántula, Kiss, Metallica y el dúo ocasional de Paul McCartney y Bruce Springsteen también le rindieron tributo a un tema imprescindible, cantado por alguien que no hizo más porque no tuvo tiempo.

Valens, considerado por Carlos Santana como el pionero del movimiento del rock and roll latino, perdió la vida a los 17 años al estrellarse la avioneta donde viajaba junto a Buddy Holly y J.P “Big Bopper” Richardson, el fatídico accidente conocido como "el día en que murió la música". Don McLean hace referencia a aquel trágico incidente en su himno American Pie (1971). Pero ya eso es otra historia de clásicos…